Misure di tempo

In queste pagine vengono introdotti i meccanismi usati dal kernel per la gestione del tempo: la rappresentazione dello scorrere del tempo, l'introduzione di ritardi durante l'esecuzione di un programma, la misura ad alta risoluzione degli intervalli di tempo.

La cadenza dell'orologio di sistema

Il meccanismo principale per la misura del tempo in spazio kernel è l'orologio di sistema, un dispositivo hardware che interrompre il processore con cadenza costante. La frequenza delle interruzioni generate è programmabile e viene impostata nell'hardware durante le prime fasi dell'avvio del sistema.

È sempre stato possibile scegliere la propria frequenza di interruzione preferita assegnando la macro HZ in <asm/param.h>, i cui valori preimpostati in pasato erano 1000 per le macchine Alpha e 100 per quasi tutte le altre piattaforme. Ora, in Linux-2.6, HZ vale 1000 anche su x86. È ancora possibile modificare HZ prima di ricompilare il kernel e tutti i moduli, ma il valore usato deve essere compreso tra 12 e 1535, come documentato in <linux/jiffies.h>.

Cambiare il valore di HZ porta a un diverso comportamento del sistema. In pratica, l'interruzione dell'orologio di sistema serve per permettere al kernel di svolgere vari compiti, tra cui risvegliare i processi che devono essere riattivati perché è scaduto il loro timeout. Per esempio, quando un processo richiede di dormire per 20 millesimi di secondo, verrà risvegliato solo in concomitanza con un'interruzione dell'orologio di sistema, non essendo disponibili altre forme di temporizzazione (tranne che in casi speciali, che qui non posso trattare). Se HZ vale cento, perciò, un'attesa di 20ms durerà un tempo non prevedibile compreso tra 20ms e 30ms; se HZ vale mille, l'incertezza si riduce ad 1ms. Aumentare la cadenza delle interruzioni però significa anche introdurre un maggior carico computazionale nel sistema, perché ogni interruzione deve essere gestita a livello software.

Mentre con linux-2.4 e precedenti era comune ricompilare tutto con HZ posto a 1000 (invece di 100), specialmente in contesto industriale, oggi è molto raro ricompilare un kernel per PC con un diverso valore di HZ anche per il limite massimo a 1535 (che impedisce l'uso valori interessanti come 2000 o 5000). Su ARM, dove il default è ancora 100, capita ancora di modificare param.h per usare 1000, in situazioni particolari.

I jiffies

Quale che sia la cadenza dell'orologio di sistema, ad ogni colpo di clock viene incrementata la variabile jiffies, dichiarata come volatile unsigned long. Utilizzando jiffies e HZ, un modulo può facilmente misurare gli intervalli di tempo. Queste misure, nonostante la loro granularità, sono spesso sufficienti per le esigenze dei driver, per lo meno per tutti i compiti macroscopici come spegnere il motore del dischetto dopo l'uso o sapere se la pressione di un tasto è la seconda di un "doppio-click" oppure un nuovo evento "singolo-click".

Usando jiffies è possibile, per esempio, introdurre un ritardo di un decimo di secondo (con l'incertezza già descritta) con codice simile a questo:

Queste due righe e mezzo di codice funzionano a causa dell'attributo volatile della variabile jiffies, in assenza del quale il compilatore ottimizzerebbe l'accesso alla variabile e il ciclo non avrebbe mai termine, in quanto confronterebbe sempre gli stessi due valori e la condizione non diventerebbe mai falsa.

Il codice mostrato, però, contiene due errori relativamente comuni: l'uso di un valore non parametrizzato per la misura del tempo e il malfunzionamento in caso di overflow della variabile jiffies.

Il primo errore si risolve usando HZ/10 al posto di 100, per garantire il corretto funzionamento in ogni sistema indipendentemente da quale sia la cadenza dell'orologio di sistema. Il secondo errore si risolve usando una delle macro offerte dal kernel per il confronto dei tempi a e b, entrambi unsigned long:

I problemi dovuti all'overflow di jiffies sono molto difficili da identificare, perché si verificano molto raramente e non sono riproducibili fino al prossimo overflow, cioè una volta ogni 50 giorni (se HZ vale 1000) oppure una volta ogni 497 giorni (se HZ vale 100), mentre nei processori a 64 bit non accade mai. Le quattro macro restituiscono un valore vero o falso a seconda che il numero a rappresenti un istante dopo l'istante b, o prima di esso. L'implementazione delle macro, in <linux/jiffies.h> è estremamente semplice, ma il loro uso evita di dover sempre pensare a quale sia il modo giusto per confrontare due tempi.

Correggendo il codice precedente, il modo corretto per introdurre un ritardo di un decimo di secondo in una funzione del kernel è:

Naturalmente questo codice è ancora estremamente subottimale, in quanto il kernel non può schedulare altri processi durante l'esecuzione di questo ciclo (tranne per chi sta usando un kernel con prelazione - preemption), per cui la macchina sembra bloccata durante un'attesa che, in base a come si calcola to. potrebbe durare anche svariati secondi, per esempio se il driver deve aspettare il movimento di parti meccaniche.

La soluzione corretta per introdurre una attesa di molti millesimi di secondo in un driver è la seguente, dove msec indica il numero di millesimi che si vuole aspettare:

Volendo, si può anche usare la macro msecs_to_jiffies per convertire un tempo in millisecondi in un conteggio di cicli di orologio. Nelle due righe di codice mostrate, il processo corrente viene messo in stato sleeping (qui chiamato interruptible perché l'arrivo di un segnale può interrompere il sonno del processo) e viene poi dato il controllo allo scheduler perché esegua altri processi fino allo scadere del tempo indicato.

Il codice mostrato si può solo usare nel contesto di un processo, ovvero nell'implementazione di una chiamata di sistema; se un gestore di interruzione o altro codice asincrono deve attendere, occorre riconsiderare il problema e risolverlo modificando la struttura del codice.

jiffies_64

Normalmente, l'intervallo di tempo coperto da un unsigned long è sufficiente per le esigenze del codice in spazio kernel, ma in certi casi può essere necessario usare una marcatura temporale che, pur nella granularità di HZ, sia unica e non sia soggetta ad overflow.

Per questo motivo è stata introdotta la variabile jiffies_64, grande assente nelle precedenti versioni del kernel. Si tratta di una variabile a 64 bit su tutte le piattaforme supportate ed è perciò immune a problemi di overflow, perché anche con una interruzione dell'orologio ogni microsecondo impiegherebbe più di mezzo milione di anni ad esaurire la sua corsa.

Poiché sulle piattaforme a 32 bit non è possibile accedere atomicamente ad 8 byte, occorre proteggere gli accessi a jiffies_64, per evitare che il valore venga modificato dall'interruzione del timer mentre altro codice lo sta leggendo. È definita a questo fine la funzione

che sulle piattaforme a 32 bit fa uso di spinlock, mentre su quelle a 64 bit restituisce semplicemente jiffies. Ancora una volta, si veda <linux/jiffies.h> per i dettagli.

La cosa veramente interessante di jiffies e jiffies_64 è che si tratta, in pratica, di una sola variabile invece che due. In questo modo si ottiene anche che i due valori sono sempre sincronizzati tra loro, anche durante il loro aggiornamento.

Il linguaggio C permette di definire due nomi e due tipi per lo stesso indirizzo di memoria solotramite il costrutto chiamato union. In questo caso, però, non è possibile usare una union perché la variabile jiffies deve per forza restare un intero lungo, come è sempre stata e come si aspetta tutto il codice già scritto. La variabile jiffies viene perciò solo definita come extern: se si cerca nei file .c e .h si troverà infatti la definizione di jiffies_64 nel codice di piattaforma (per esempio, arch/i386/kernel/time.c) ma non la definizione di jiffies, solo la sua dichiarazione esterna.

La definizione di jiffies, in effetti, non avviene a livello di codice C ma a livello di linker, nel file vmlinux.lds.S di ogni piattaforma. Nel riquadro 1 viene mostrato come viene definito jiffies nelle varie piattaforme.

È interessante notare come jiffies_64 non venga preimpostato a zero ma al valore INITIAL_JIFFIES, definito come:

Questo valore, 0xfffb6c20 se HZ vale 1000, è stato scelto per garantire un overflow della metà bassa della variabile cinque minuti dopo l'avvio del sistema. Questo ha permesso e tuttora permette di diagnosticare possibili problemi legati all'overflow di jiffies senza aspettare 50 giorni. La conversione prima in int e da qui in long serve per garantire che la metà alta di jiffies_64 rimanga zero anche nei processori a 64 bit, nei quali int è un numero a 32 bit ma long è a 64 bit.

Riquadro 1 - definizione della variabile jiffies

Il linker (ld), nel collegare diversi file oggetto in un unico eseguibile, lavora solo con nomi ("simboli") e indirizzi: ogni simbolo è associato ad un indirizzo e ogni riferimento a tale simbolo deve riferirsi allo stesso indirizzo. Il controllo di come i simboli vengono usati è già stato fatto dal compilatore, per cui il linker ignora qualsiasi informazione relativa ai tipi dei simboli, anche quando questa è presente nel file oggetto (per esempio, come informazione per il debugger).

Il lavoro del linker viene controllato da un "linker script" (ld script, lds), anche se normalmente questo è invisibile allo sviluppatore perché per scrivere applicazioni non occorre discotarsi dallo script predefinito, senza personalizzazioni. Il kernel, invece, fa uso di uno script creato appositamente, diverso da piattaforma a piattaforma, per poter sfruttare sia sezioni ELF con un rulo speciale sia in certi casi le caratteristiche degli spazi di memoria della macchina ospite, in particolare questo vale nelle piattaforme senza MMU.

La definizione di jiffies, perciò, avviene all'interno del linker script, dove basta assegnare al simbolo un indirizzo, ignorando ogni altra questione. Nel caso di una piattaforma a 64 bit, per esempio, la variabile è direttamente sovrapposta a jiffies_64; ecco quindi cosa troviamo in arch/alpha/kernel/vmlinux.lds.S:

    jiffies = jiffies_64;

Nel caso di una piattaforma a 32 bit, invece, la variabile jiffies deve sovrapporsi solo ad una parte di jiffies_64. In sistemi little-endian, come il PC, la metà meno significativa di una variabile a 64 bit risiede allo stesso indirizzo della variabile più ampia, per cui troveremo lo stesso assegnamento visto sopra (per esempio, in arch/i386/kernel/vmlinux.lds.S). In tal caso, anche se l'indirizzo è lo stesso, l'accesso alle due variabili è fatto in modo diverso (4 o 8 byte) in base a quanto specificato nei sorgenti e negli header.

In sistemi big-endian, invece, i 32 bit meno significativi sono memorizzati dopo quelli più significativi; in arch/ppc/kernel/vmlinux.lds.S perciò troviamo il seguente assegnamento:

    jiffies = jiffies_64 + 4;

L'effetto nei due casi a 32 bit è lo stesso: ad ogni interruzione dell'orologio di sistema viene aggiornata la variabile a 64 bit (proteggendo l'accesso non atomico con uno spinlock, come accennato), ma quasi tutte le letture fatte dal codice del kernel si riferiscono solo ai bit meno significativi della variabile, senza bisogno di spinlock.

I bogoMips e i ritardi brevi

Per permettere ai driver di richiedere brevi ritardi nell'esecuzione, tipicamente per dilazionare una seconda operazione sull'harwdare dopo averne appena effettuata una, il kernel implementa un ciclo di attesa completamente software, in quanto l'orologio di sistema ha una granularità troppo elevata per questi compiti.

Per calibrare il proprio ciclo di attesa, il kernel all'avvio misura le prestazioni del processore nell'esecuzione di uno stretto ciclo di conteggio e stampa il numero di bogoMIPS misurati.

Tale numero rappresenta i milioni di istruzioni svolte ogni secondo (MIPS) durante l'esecuzione di quello specifico ciclo di elaborazione, lungo due istruzioni. La misura del tempo durante la calibrazione di questo ciclo è, ancora, data dall'interruzione dell'orologio di sistema.

Chiamando tali funzioni si introduce un ritardo nell'esecuzione di n millisecondi, microsecondi, nanosecondi. Il livello di precisione raggiunto varia da piattaforma a piattaforma, come esplicitato in delay.h, che definisce mdelay ed ndelay sulla base di udelay per le piattaforme che non offrono tali funzioni nativamente.

In tutti e tre i casi, la funzione chiamata introduce un ritardo pari o superiore alla durata richiesta, ovviamente nei limiti della precisione raggiungibile con un ciclo software e della tolleranza del quarzo che pilota l'orologio di sistema.

In figura 1 è rappresentata la durata, in microsecondi, di chiamate successive alla funzione udelay con argomento che varia da 0 a 1023, raccogliendo i dati su un PC relativamente recente con linux-2.6.10-rc3. In figura 2 è rappresentata la durata, in nanosecondi, di chiamate a ndelay con argomento da zero a 250. Si nota come la piattaforma x86 implementi nativamente ndelay e come la precisione nella generazione di ritardi molto piccoli sia più grossolana, come ci si poteva aspettare.

Misure di precisione

All'informatico spesso servono misure di ritardi molto precise, per esempio per valutare il tempo di esecuzione delle procedure e poterne ottimizzare la resa. Il conteggio dei cicli dell'orologio di sistema è una misura inaccettabilmente grossolana a questi scopi, indipendentemente dalla velocità del processore: un processore più veloce può gestire più interruzioni, ma solo perché svolge più lavoro nello stesso lasso di tempo; non possiamo mai avere più di una interruzione ogni molte migliaia di istruzioni macchina, ma un'interruzione molto frequente modifica sostanzialmente le prestazioni del sistema sotto esame, rendendo vana la misura.

Per risolvere questo problema, molti processori moderni (per esempio gli x86 a partire dal Pentium, molti PowePC, i processori PXA all'interno della famiglia ARM) contengono un registro che conta i cicli di clock del processore e un meccanismo per leggere tale registro. In questo modo, un programma può leggere il contatore prima e dopo la sezione di eventi che intende misurare e calcolare la differenza. Questo è il modo, per esempio, in cui il modulo timecheck ha misurato la durata di udelay e ndelay per generare le figure mostrate in queste pagine.

L'header <asm/timex.h> definisce il tipo cycles_t e la funzione get_cycles. Se il processore ospite offre un contatore di cicli, la funzione ne ritorna il valore al chiamante; se il processore non lo offre, viene ritornato zero come accade, per esempio, su un 486).

Le due variabili u32 (interi senza segno a 32 bit) raccolgono il contatore di cicli prima e dopo la richiesta di attesa, mentre l'assegnamento finale converte da conteggio di cicli di clock a numero di microsecondi, dividendo il conteggio per la frequenza in MHz del processore.

Siccome il tipo cycles_t può essere a 32 o a 64 bit (64 bit nel PC), è stata esplicitata la conversione a u32 nell'assegnamento di t0 e t1.

Riquadro 2 - timecheck.c

#include <linux/module.h>
#include <linux/moduleparam.h>
#include <linux/delay.h>
#include <asm/timex.h>

/* ... */

int nsec = 0;
module_param(nsec, int, S_IRUGO);
int docli = 1;
module_param(docli, int, S_IRUGO);

/* ... */

int __init tc_init(void)
{
	int ret, i;
	u32 *array;

	tc_page = __get_free_page(GFP_KERNEL);
	if (!tc_page) return -ENOMEM;
	array = (u32 *)tc_page;

	ret = misc_register(&tc_misc);
	if (ret) {
		free_page(tc_page);
		return ret;
	}

	/* now fill the array */
	for (i = 0; i < PAGE_SIZE / sizeof(u32); i++) {
		u32 t0, t1;

		if (docli) cli();
		t0 = (u32) get_cycles();
		if (nsec) ndelay(i);
		else udelay(i);
		t1 = (u32) get_cycles();
		sti();

		array[i] = (t1 - t0)/((cpu_khz+500)/1000);
		if (nsec) array[i] = t1 - t0;
		schedule();
	}
	return 0;
}

void __exit tc_exit(void)
{
	free_page(tc_page);
	misc_deregister(&tc_misc);
}

module_init(tc_init);
module_exit(tc_exit);

Descrizione più dettagliata di timecheck

Il programma timecheck, disponibile presso http://www.linux.it/kerneldocs/time/src.tar.gz, misura la durata di udelay o ndelay sulla macchina ospite allocando una pagina di memoria dove ospitare il vettore dei risultati. Tale pagina viene resa disponibile tramite un miscdevice, cui si può accedere solo tramite mmap senza controlli specifici (perciò a qualunque offset specificato corrisponde sempre la stessa pagina di memoria). Queste scelte minimaliste sono volte a tenere il codice il più semplice e compatto possibile, in quanto in questa sede interessa solo la misura dei tempi e non la gestione di un miscdevice.

Il numero di misure effettuate dipende dalla dimensine della pagina sulla macchina ospite e ogni campione è un numero a 32 bit. Questo nel caso del PC porta ad un vettore di 1024 campioni. I campioni vengono raccolti al caricamento del modulo, disabilitando le interruzioni per ogni misura effettuata. Come mostrato nel codice del riquadro 2, il parametro docli può essere posto a zero per richiedere la misura senza disabilitare le interruzioni; il parametro nsec, se non-zero, richiede la misura di ndelay invece che udelay, e in questo caso i campioni salvati nel vettore sono i cicli di clock invece che i microsecondi.

Per usare il modulo, occorre creare un file speciale con major number 10 (misc) e minor number come riportato in /proc/misc dopo il caricamento del modulo. Quasi sicuramente troverete 63. Il file speciale può quindi essere creatoc on questo comando:

La lettura del file tramite mmap si può effettuare con il programma mapper, incluso:

Il comando od (octal dump) viene qui usato per convertire il file binario nella rappresentazione testuale di valori di tipo "intero decimale di 4 byte" (-t d4), senza un colonna riportante l'indirizzo di ogni numero (-An), quattro byte per ogni riga (-w4) e in forma prolissa (senza eliminare le ripetizioni: -v per verbose).

Il file ASCII così salvato si può visualizzare semplicemente con gnuplot (comando plot '/tmp/log'), col quale sono state generate le figure qui riprodotte.

Se è stato specificato nsec=1 caricando il modulo, i numeri raccolti rappresentano cicli di clock e vanno convertiti in nanosecondi dividendo per la frequenza del processore espressa in GHz. La conversione non viene fatta in spazio kernel perché in tale contesto non si può usare la virgola mobile ed è inutile usare strani trucchi per ottenere un risultato preciso in aritmetica intera. Nella macchina usata per le prove, /proc/cpuinfo riporta 1833.218 MHz, quindi il file è stato convertito con questo comando, dopo od nella pipe mostrata poco più sopra:

La figura 3 riporta una misura effettuata senza disabilitare le interruzioni (docli=0); le piccole deviazioni dalla diagonale sono dovuti a ritardi ulteriori indotti dalle interruzioni hardware: quelle dell'orologio di sistema e quelle del disco con DMA abilitato. In figura 4 è riporta la stessa misura ma durante un trasferimento dati dal disco IDE, dopo aver disabilitato il DMA. Nel primo caso i ritardi vengono prolungati di pochi microsecondi mentre nel secondo caso si vedono ritardi fino a 600 microsecondi. Normalmente questa incertezza nei ritardi non è un problema, in quanto al software interessa quasi sempre dilazionare l'esecuzione di almeno il tempo richiesto. Per le applicazioni in cui questo comportamento non è accettabile, occorre inevitabilmente abbandonare le API del kernel Linux e passare ad un sistema di tempo reale stretto come RTAI.